Benjamín Menéndez nació en Llaranes, el barrio obrero de Avilés que creció a la sombra de Ensidesa. Su abuelo llegó para trabajar en la gran siderurgia asturiana; su padre siguió sus pasos. Él creció entre chimeneas y humo.
Décadas después, esas mismas chimeneas se han convertido en el eje de su obra escultórica. Esta semana, sus piezas forman parte de una bienal dedicada al clima instalada, en parte, en lo que fue la escuela de aprendices de la empresa que marcó a su familia.
El escultor que convirtió las chimeneas en patrimonio
Para Menéndez, las chimeneas no son únicamente símbolo de contaminación. Las denomina «gótico industrial»: estructuras que merecen el mismo reconocimiento que cualquier otro patrimonio histórico. Esa reivindicación articula su instalación Hornos de la tierra, donde conviven esculturas en forma de chimenea con cerámicas de carácter antimilitar, entre las que destaca una pieza especialmente cargada de significado: un camión de juguete fabricado por niños palestinos.
«Si no se respetan ni los derechos de la infancia, todo lo que viene detrás es menos importante», ha declarado el artista. Para él, el arte es uno de los pilares del mundo. Una convicción que hunde sus raíces en la infancia.
La obra se expone en La Toba, el antiguo edificio de la escuela de aprendices de Ensidesa, hoy sede de la Universidad ArcelorMittal. El espacio, cargado de memoria obrera, resulta inseparable del trabajo que contiene.
Una bienal nacida de la escucha al territorio
La Bienal Climática de Avilés no surgió de un despacho. Su directora artística, Amanda Masha Caminals, describe el proyecto como «un ejercicio de aproximación al territorio en colectivo». Dos años de escucha a la sociedad avilesa precedieron la programación, y ese proceso se nota.
El resultado es una cita de 100 días, hasta el 20 de septiembre, con más de 40 artistas y 13 espacios expositivos repartidos por la ciudad. No es una exposición convencional: sus responsables la distinguen expresamente de «una exposición al uso».
La bienal surge de la confluencia entre el Ministerio de Cultura, el de Transición Ecológica, el de Vivienda y la Fundación Atelier itd, con el apoyo del Gobierno del Principado de Asturias y del Ayuntamiento, que cedió espacios y organizó residencias artísticas previas. De esas residencias han emergido algunos de los proyectos más enraizados en el territorio.
Artistas hijos de la minería que reinventan sus materiales
Noemí Iglesias Barrios nació en Langreo en 1987, en plena cuenca minera del carbón. Esa herencia condiciona su trabajo de manera directa. Su instalación presenta un jardín inverso con flores de porcelana y cristal trabajadas con cobalto procedente de la minería urbana: baterías de dispositivos electrónicos recicladas por la empresa belga Umicore.
«Las actividades extractivas condicionaron mis intereses, también por cómo afectan a la sociedad mientras están y cuando cesan», explica. La cuenca minera, afirma, es hoy «un lugar desolador» porque no hubo reconversión real.
Su exploración va más allá de los materiales físicos. Iglesias Barrios investiga lo que denomina «tecnochamanismo»: la extracción masiva de datos personales como nueva forma de minería, una mercancía invisible extraída de la intimidad cotidiana. Una idea tan abstracta como concreta en sus consecuencias.
Alba Matilla, avilesina nacida en 1998, trabaja desde otro ángulo. Investiga la mitología asturiana y la actualiza: en sus tres piezas de vídeo proyectado sobre lienzo aparece un ser nuevo, nacido de una charca contaminada por residuos tóxicos. Tradición y daño ambiental se funden en una misma imagen.
Arte, colección estatal y espacio público al servicio del clima
Algunas obras de la bienal pasan a integrar la nueva Colección Estatal de Arte y Clima. Entre ellas, Hacendera: una serie de 24 vasijas de barro en rotación continua. Unas giran mediante tornos; otras lo hacen por el contacto con las primeras, y el movimiento genera sonidos que traducen físicamente el desplazamiento de la materia.
En el Espacio Portus, próximo al mar, las obras dialogan con el entorno industrial y marítimo de Avilés. La instalación Filtrar un mar, de Elisa Cuesta, utiliza materiales de la antigua siderurgia. El tapiz de gran formato Tied to the other side, de la artista nigeriana Otobong Nkanga, amplía la mirada hacia el Sur Global y sus propias relaciones con las industrias extractivas.
En la inauguración, el ministro de Cultura, Ernest Urtasun, subrayó: «La cultura nos permite imaginar los cambios que todavía no existen.»
Esa frase condensa algo que la bienal pone en evidencia con cada obra. Avilés no borra su pasado industrial: lo mira de frente, lo interroga y busca en él las claves para nombrar lo que viene. Menéndez, Iglesias Barrios y Matilla no han huido de sus orígenes, sino que los han convertido en materia de trabajo. Queda abierta la pregunta: ¿puede el arte preparar realmente a una sociedad para una transición que todavía no sabe cómo será? La bienal no responde. Pero obliga a pensarlo.