Durante más de una hora, el Philadelphia Stadium fue un horno —42 °C de sensación térmica— y un enigma táctico. Francia, con todo su poderío, no encontraba la manera de doblegar a una Paraguay replegada y feroz. Paraguay, sin apenas llegadas, resistía con uñas y dientes cada oleada azul.
El marcador permanecía en blanco, la prórroga asomaba en el horizonte y ninguno de los dos equipos parecía capaz de romper el cerrojo.
Una defensa paraguaya que aguantó más de lo esperado
Paraguay salió al Philadelphia Stadium con un plan claro y sin complejos. Bajo las órdenes de Alfaro, el equipo guaraní apostó por un bloque bajo, una línea defensiva compacta y la amenaza del contragolpe como única vía ofensiva. No era un planteamiento vistoso, pero resultó eficaz durante mucho tiempo.
El portero Orlando Gill fue la figura de la primera mitad. Respondió con autoridad ante varias llegadas francesas, incluido un mano a mano ante Koné que parecía sentenciar el partido antes del descanso. Cada vez que Francia encontraba un resquicio, Gill aparecía.
Dembélé, Mbappé y Barcola fueron neutralizados con contundencia. La zaga paraguaya anticipaba los centros, cerraba los espacios interiores y no dejaba que los delanteros se giraran con comodidad. El dominio de la posesión, sencillamente, no se traducía en ocasiones claras. El marcador llegó al descanso en 0-0. Pocos lo habían pronosticado antes del pitido inicial.
El calor de Philadelphia como factor invisible
Las condiciones ambientales jugaron su papel. La sensación térmica rozó los 42 °C en el estadio, lo que obligó a realizar dobles pausas de hidratación y a regar el césped para mantenerlo en condiciones mínimas. Un rival más, invisible pero real.
El ritmo del juego se resintió visiblemente: los movimientos se volvieron más lentos, las presiones menos intensas, los errores más frecuentes. El calor extremo contribuyó también a que el bando paraguayo acumulara problemas físicos en la segunda mitad. Alderete tuvo que retirarse en el minuto 57 por molestias en la rodilla. Almirón se lesionó el isquiotibial apenas ocho minutos después. Paraguay perdía piezas importantes en el momento más delicado.
El contexto del 4 de Julio añadió otro elemento al espectáculo. El estadio registró actuaciones previas al más puro estilo Superbowl para conmemorar el Día de la Independencia de Estados Unidos, con las gradas llenas desde mucho antes del pitido inicial.
El penalti que lo cambió todo: Mbappé e historia
El partido se desbloqueó en apenas dos minutos. Deschamps introdujo a Doué en el minuto 61 en sustitución de Barcola, y el recién ingresado tardó muy poco en protagonizar la jugada decisiva del encuentro.
En el minuto 67, Doué fue derribado dentro del área. El árbitro revisó la acción con el VAR y confirmó el penalti. Mbappé se encargó de transformarlo en el minuto 70: un disparo inapelable que engañó por completo a Orlando Gill. El portero paraguayo, tan sólido durante todo el partido, no pudo hacer nada.
El gol fue el séptimo de Mbappé en este Mundial. Con ese tanto, el francés igualó a Lionel Messi con 19 goles como máximo goleador histórico de las Copas del Mundo. Un registro conseguido desde el punto de penalti, en un partido que había resistido más de una hora sin goles.
Paraguay lo intentó hasta el final
Lejos de rendirse, Paraguay buscó el empate en los últimos minutos. Los centros al área se sucedieron y el equipo guaraní apretó con todo lo que le quedaba. Francia, por su parte, no terminaba de sentirse cómoda.
Gill volvió a ser protagonista, ahora en el otro sentido. En el minuto 90+7 realizó una doble parada ante Mbappé —primero en un disparo lejano, luego en el rechace— que fue su mejor actuación de la noche. Se añadieron diez minutos de descuento, pero Francia supo administrar el resultado. Upamecano cometió varios errores defensivos que pusieron en alerta a Deschamps, aunque ninguno tuvo consecuencias en el marcador.
El 0-1 final refleja la solidez táctica francesa más que una superioridad aplastante. Paraguay mereció más de lo que el marcador indica.
Francia ya mira a Marruecos en cuartos
El próximo rival de Francia en cuartos de final será Marruecos. Los africanos eliminaron a Canadá con un contundente 3-0, con un doblete del centrocampista del Girona Azzedine Ounahi y un gol de Rahimi. El duelo está previsto para el jueves 9 de julio.
El partido tendrá un atractivo añadido: Mbappé se reencontrará con Achraf Hakimi, su compañero en el Real Madrid y amigo personal, en un enfrentamiento que va más allá del fútbol. Dos jugadores del mismo club, en bandos opuestos, con un puesto en semifinales en juego.
Francia busca su novena clasificación para semifinales de un Mundial. Marruecos aspira a repetir la hazaña de Qatar 2022, cuando llegó hasta las semifinales por primera vez en su historia. Ninguno de los dos llegará al partido sin presión.
Las preocupaciones de Deschamps no son pocas. La lesión de Tchouameni —que ya se perdió el encuentro ante Paraguay por molestias musculares— y el desgaste físico acumulado en el equipo serán los temas a seguir en los próximos días. Francia avanza, pero no sin costes.