Entre 30 y 40 niños mueren ahogados cada año en España. El ahogamiento es, por eso, una de las principales causas de muerte infantil en el país. La mayoría de estos accidentes en menores de cinco años ocurren en piscinas particulares, en entornos familiares donde los adultos tienden a bajar la guardia.
Lo que muchos padres no saben es que un niño puede ahogarse en menos de seis centímetros de agua.
Un peligro que ocurre donde menos se espera
Bañeras, cubos, fuentes, acequias, piscinas hinchables: cualquier pequeño contenedor de agua en casa puede convertirse en un escenario fatal. La pediatra Elena Montesinos Sanchís, miembro de la Sociedad Española de Urgencias de Pediatría, lo dice sin rodeos: el ahogamiento puede producirse «cuando uno menos se lo espera».
Los menores de cinco años son el grupo más vulnerable. Sus accidentes ocurren con mayor frecuencia en piscinas particulares, espacios donde la vigilancia se relaja precisamente porque el entorno resulta familiar. El riesgo no se limita a los más pequeños: según la Asociación Española de Pediatría (AEP), más del 70 % de las lesiones medulares relacionadas con actividades acuáticas son consecuencia de saltos de cabeza en zonas de poca profundidad.
Cuatro grados de gravedad que marcan la diferencia
No todos los ahogamientos son iguales. La gravedad depende, sobre todo, del tiempo que el menor permanece sumergido o flotando boca abajo. Los especialistas distinguen cuatro grados que determinan el alcance del daño.
En el primer grado, la víctima mantiene buena oxigenación cerebral y no pierde la conciencia. En el segundo, aparece un broncoespasmo temporal, pero ni la ventilación ni la conciencia se ven comprometidas. El tercer grado ya implica dificultad respiratoria y riesgo de hipoxia cerebral: el menor puede presentar desorientación o arritmia cardíaca, síntomas que exigen atención médica urgente.
El cuarto grado es el más grave: paro cardíaco y, en el peor de los casos, la muerte. Se produce cuando la aspiración de agua supera los diez mililitros por kilogramo de peso corporal. Cada segundo cuenta.
Qué hacer paso a paso cuando un niño se ahoga
La primera acción es sacar al menor del agua cuanto antes. Si está consciente y respira con normalidad, hay que colocarlo acostado de lado: esa posición evita que las vías respiratorias vuelvan a obstruirse y facilita la expulsión del agua mediante la tos o el vómito.
Si el niño no respira, hay que llamar al 112 de inmediato e iniciar la reanimación cardiopulmonar. Cuando solo hay un adulto presente, no se recomienda interrumpir las maniobras de RCP más de un minuto para pedir ayuda. También es fundamental prevenir la pérdida de calor: retirar la ropa mojada, secar al niño y abrigarlo sin demora. Los expertos desaconsejan las compresiones abdominales para expulsar líquido, salvo que exista sospecha clara de obstrucción por un cuerpo extraño.
El mito de los manguitos y flotadores de cuello
Muchos padres confían en los manguitos y los chalecos inflables como si fueran una protección real. No lo son. La pediatra María Paz González es directa: estos dispositivos, los más utilizados, «no son una protección eficaz contra el ahogamiento». Su uso genera una falsa sensación de seguridad que, paradójicamente, puede aumentar el riesgo.
Los flotadores de cuello generan aún más preocupación. No existen estudios que demuestren su beneficio, y algunas publicaciones sugieren que mantener el cuello del bebé en esa posición podría producir tensión en ligamentos y músculos, con posibles consecuencias para su desarrollo. La única alternativa fiable, según González, son los chalecos salvavidas homologados y de la talla adecuada del niño, siempre acompañados de supervisión adulta constante.
Cuándo y cómo enseñar a nadar a los niños
Aprender a nadar reduce las tasas de ahogamiento, pero no elimina la necesidad de vigilancia. Los especialistas recomiendan iniciar las clases a partir de los cuatro años, aunque la AEP señala que hay estudios que apuntan beneficios si se empieza entre el primer y el cuarto año de vida.
La decisión debe tener en cuenta la madurez emocional del niño, la frecuencia con la que está expuesto al agua y posibles limitaciones físicas o de salud, como la hipotermia o las infecciones recurrentes. Para los bebés, la forma más segura de estar en el agua es en brazos de un adulto, sujetos y supervisados en todo momento.
Lo que debes recordar
El ahogamiento infantil es prevenible en la mayoría de los casos. Los niños menores de cinco años son los más vulnerables, y los accidentes ocurren con frecuencia en entornos domésticos. Los manguitos y flotadores inflables no protegen de manera eficaz; solo los chalecos salvavidas homologados ofrecen una alternativa fiable. Ante un ahogamiento, saca al niño del agua, colócalo de lado si respira, o inicia la RCP y llama al 112 si no lo hace. Retira la ropa mojada y abrígate cuanto antes. La supervisión adulta constante, sin excepciones, sigue siendo la medida más eficaz de todas.