Cuatro horas antes del pitido inicial, el AT&T Stadium de Arlington ya era un mar de celeste y blanco. Cientos de hinchas argentinos ocupaban las inmediaciones, hacían largas colas y entonaban cánticos, como si la clasificación dependiera de cada minuto de espera. Todo eso a pesar de que Lionel Scaloni había confirmado la víspera algo inédito desde 2006: Messi no saldría de inicio.
La pregunta flotaba en el aire caliente de Dallas: ¿podía Argentina funcionar sin su estrella desde el primer minuto?
Scaloni apuesta por la rotación total
La respuesta llegó con el once inicial. Solo Emiliano Martínez repitió respecto al partido ante Austria; el resto fue una declaración de confianza en la profundidad del plantel.
Tres jugadores debutaron en un Mundial: Giuliano Simeone, Marcos Senesi y Nico Paz. El hijo del Cholo llegó al torneo con 23 años en una posición que sorprendió a más de uno. Se esperaba que actuara como lateral izquierdo, pero Scaloni lo ubicó más adelante, abriendo el campo por la derecha como extremo.
La novedad más llamativa en ataque fue la dupla Julián Álvarez-Lautaro Martínez, juntos como titulares por primera vez en este torneo. Álvarez cargaba además con el peso mediático de haber confesado públicamente su deseo de fichar por el Barcelona, lo que lo convirtió en el futbolista más observado del partido, con permiso de Messi.
Lo Celso abre el marcador con un golazo de falta
Argentina no tardó en demostrar que podía imponer su jerarquía sin el capitán. Desde el primer minuto, el equipo presionó alto y tejió triangulaciones continuas que dejaban a Jordania sin respuestas.
En el minuto 20, Giovani Lo Celso tomó el balón en una falta directa y ejecutó un zurdazo preciso que se coló al palo contrario. El portero jordano no tuvo posibilidad de reacción. Un gol de calidad técnica indiscutible.
Antes, en el minuto 5, Lo Celso ya había celebrado otro tanto, anulado luego por fuera de juego. Jordania, sólida y ordenada atrás, apenas generó peligro en la primera mitad. Su propuesta fue contener, no proponer.
Lautaro marca de penalti: su primer gol en un Mundial en tiempo reglamentario
El 0-2 llegó con una dosis extra de historia. En el minuto 28, Argentina tuvo una doble ocasión: primero un balón al travesaño de Lautaro, luego un remate de Senesi bloqueado con una entrada violenta. El árbitro revisó la jugada y señaló penalti.
Lautaro tomó el balón con autoridad y no perdonó. Disparo certero, tranquilo, inapelable. Lo que pocos recordaban en ese momento era el peso histórico del tanto: era el primer gol del «Toro» en un Mundial en tiempo reglamentario. Sí había marcado antes, pero en una tanda de penaltis.
Argentina llegó al descanso con un cómodo 0-2, sin Messi y sin haber necesitado forzar nada. En apenas 45 minutos, la llamada «unidad B» albiceleste había dejado claro que su nivel no depende de un solo hombre.
La segunda parte y la entrada de Messi
El inicio del segundo tiempo trajo cambios en Jordania. Al Fakhouri y Azaizeh cedieron su lugar a Almardi y Tamari, en busca de una reacción que nunca terminó de materializarse. Argentina mantuvo el control sin sobresaltos.
El momento más emotivo llegó cuando Messi salió a calentar en la banda. La grada estalló de inmediato, y los cánticos de «Messi, Messi» resonaron por todo el AT&T Stadium, recordando que incluso cuando no juega, su presencia lo llena todo.
En el minuto 49, Lautaro asistió a Julián Álvarez con un pase preciso. La Araña disparó, pero el ángulo era demasiado cerrado y el portero jordano logró despejar. Fue la ocasión más clara de la segunda parte.
Nico Paz fue otro de los protagonistas. Con clase, desborde y una zancada que llamó la atención, el mediocampista se perfiló como uno de los jugadores más interesantes del torneo. Scaloni tiene razones para sonreír.
Primera de grupo y próximo rival: Cabo Verde, la gran sorpresa del Mundial
Con este resultado, Argentina certifica el primer puesto del Grupo J. El objetivo estaba cumplido antes del partido, pero el equipo quiso dejar un mensaje adicional: el nivel del plantel va mucho más allá de Messi.
En dieciseisavos de final, la albiceleste se medirá a Cabo Verde. Los africanos lograron frustrar a España en la fase de grupos y han captado la atención general. No será un rival sencillo.
La pregunta que flotaba antes del pitido inicial ya tiene respuesta. Lo que viene ahora es otra: ¿hasta dónde puede llegar este equipo cuando tenga a todos disponibles?