En Madrid, jinetes con uniformes de gala desfilan ante miles de espectadores. A miles de kilómetros, soldados de élite estadounidenses aprenden a montar a caballo para adentrarse en Afganistán. El año es 2001, pero la escena parece sacada de otro siglo.
La caballería lleva décadas sentenciada. Y, sin embargo, persiste: en los patios de palacio, en los manuales de West Point y, según algunos expertos, de vuelta en los campos de batalla. Un arma que el mundo lleva siglos intentando enterrar y que se niega, obstinadamente, a desaparecer.
El largo reinado de los jinetes
Durante siglos, la caballería fue el arma decisiva en los campos de batalla. Desde la Antigüedad clásica hasta la Edad Media, los jinetes europeos determinaron el resultado de contiendas como Hastings en 1066 o las Navas de Tolosa en 1212. Su poder no era solo militar: representaba un ideal de nobleza y jerarquía que forjó un imaginario colectivo que persiste hasta hoy.
El historiador Ismael López lo explica con claridad: la caballería siempre estuvo formada por hombres prominentes. Ese elitismo social pesó hasta finales del siglo XIX y alimentó una moral de combate extraordinariamente alta. El cenit llegó con las Guerras Napoleónicas, cuando 11.000 jinetes franceses aplastaron a 20.000 soldados rusos en la carga de Eylau. Una hazaña que todavía define lo que fue este arma en su apogeo.
La Gran Guerra no la mató: la reinventó
La llegada de las trincheras y el armamento pesado en la Primera Guerra Mundial parecía el certificado de defunción de la caballería. López desmonta ese mito. En el Frente Occidental, las unidades montadas adoptaron avances más cortos y mayor potencia de fuego; en el Frente Oriental, operaron con el apoyo de ametralladoras y cañones de tiro rápido.
Tanques y jinetes no se excluyeron. Se complementaron. Los carros de combate abrían brechas en las alambradas y posiciones fortificadas, y la caballería explotaba esa ruptura para avanzar hacia la retaguardia enemiga. Para 1918, la táctica estaba ya bien definida.
Tras el armisticio, las unidades montadas siguieron incrementando su potencia de fuego sin renunciar del todo a sus señas de identidad. El sable y la lanza se mantuvieron en uso hasta casi 1930. La caballería no había muerto: simplemente se estaba transformando.
La metamorfosis: de corceles a carros de combate
La Segunda Guerra Mundial aceleró lo que la primera había iniciado. La Blitzkrieg alemana demostró que el futuro pertenecía a los blindados —ese fue, en palabras de los expertos, el último clavo del ataúd para la caballería en su concepción medieval.
Desde 1945, el arma adoptó medios motorizados y mecanizados, pero sus funciones esenciales permanecieron intactas: exploración, reconocimiento, incursiones y apoyo a la infantería. Luis Soravilla, que publicará próximamente un ensayo sobre la historia de la caballería, lo resume con precisión: las unidades actuales son «completamente acorazadas y motorizadas», aunque conservan el mismo atributo que las definió siempre.
Ese atributo es la movilidad. Y algo más difícil de cuantificar: lo que Federico II de Prusia llamaba el coup d’oeil, la capacidad casi instintiva de comprender la situación propia y la del enemigo. Una cualidad que, según Soravilla, comparten los jinetes de ayer con los tripulantes de blindados de hoy.
El último santuario del caballo en España
En España, el caballo ha desaparecido de las unidades de combate convencionales. Sobrevive en un reducto singular: el Escuadrón de Escolta Real de la Guardia Real, creado en 1875 por Alfonso XII para escoltar y proteger a las personas reales fuera de palacio.
Es hoy la única unidad montada que permanece en las Fuerzas Armadas españolas. Cuenta con un centenar de jinetes y 105 caballos. Sus misiones son prestar servicio de guardia militar, rendir honores y proteger al monarca, a la Familia Real y a los jefes de Estado extranjeros en visita oficial.
El capitán Fernando Moreno Martos describe las escoltas solemnes como el cometido más visible de la unidad. Se realizan en el Día de las Fuerzas Armadas, la Fiesta Nacional, la apertura de legislaturas y las visitas de Estado, y también acompañan a los embajadores en la presentación de sus cartas credenciales.
Para Moreno Martos, la unidad es mucho más que protocolo. Es la custodia de una tradición que abarca más de cinco siglos: uniformes históricos, toques de clarín, armamento de época y el orden cerrado montado. «El alma de los jinetes es inmortal», reza uno de sus lemas.
El corcel regresa al campo de batalla
Soravilla no habla del regreso del caballo como una posibilidad futura. Para él, ya ha ocurrido. En octubre de 2001, el destacamento Alpha 595 del 5.º Grupo de Operaciones Especiales del ejército de Estados Unidos operó a caballo en Afganistán. Sus miembros tuvieron que aprender equitación de combate para adentrarse en territorio enemigo. La imagen era anacrónica. La eficacia, no.
Más recientemente, fuerzas rusas han recurrido a caballos en Ucrania para patrullas y labores de aprovisionamiento, ante la escasez de medios mecanizados en determinadas zonas. El terreno y la logística, a veces, imponen sus propias reglas.
Las academias militares tampoco miran hacia otro lado. Saint-Cyr y West Point estudian las lecciones tácticas de figuras como el general Lasalle o el confederado J. E. B. Stuart, cuyo dominio de la maniobra, la sorpresa y la explotación del terreno sigue siendo materia de análisis vigente.
Moreno Martos lo confirma desde España: varios países del entorno estudian cómo aprovechar las capacidades de las unidades a caballo en los conflictos actuales. Las ventajas no son menores —silencio, adaptabilidad al terreno, autonomía logística—. Si la tendencia continúa, el equino podría dejar de ser una reliquia del pasado para convertirse, de nuevo, en una herramienta del presente.